Une création Royale
La ville de Sète est née, en 1666, d'une décision royale et de la
volonté de trois hommes: Paul Riquet, Louis XIV et le Chevalier de
Clerville.
Paul Riquet cherchait un débouché sur la Méditerranée pour le Canal du Midi dont il avait entrepris le creusement.
Louis XIV avait chargé son ministre Colbert de trouver une rade pour
les galères royales et d'y créer un port d'exportation des produits du
Languedoc.
Colbert confia cette tâche au Chevalier de Clerville, qui identifia le
Cap de Sète comme le site le plus approprié pour la création d’un port.
Les travaux du port commencèrent dès 1666 avec l'édification du môle St
Louis. Cette jetée longue de 650 mètres protège l’entrée du vieux port
et offre un abri aux bateaux depuis le 17ème siècle.
Au 19ème siècle, le port se développe grâce au commerce du vin, du
bois, du soufre, des céréales ainsi que du fer. Sète devint le 1er port
de tonnellerie au monde.
Parallèlement, la population triple entre 1820 et 1870 et
l’urbanisation s'étend en direction de l’étang de Thau. Le quartier à
l’arrière du palais consulaire (CCI) témoigne de cette époque prospère.
Histoire de Sète en quelques mots…
Les premières traces du genre humain à Sète datent de la fin de l’âge
de bronze, plus précisément, du Bronze final II et III (1100-800 avant
notre ère). Aujourd’hui ces vestiges, découverts en 1973, se trouvent
sous deux mètres d’eau dans le Bassin de Thau, au large du quartier du
Barrou.
On retrouve les traces de cet habitat sur des cartes du XVIIIème siècle.
On sait que cette zone était encore habitée après la conquête de la Gaule du sud par les Romains et pendant tout l’Empire.
Etape commerciale pour les marins et commerçants des civilisations
méditerranéennes, la montagne de Sète servait de repère géographique.
Repaire et refuge pour les navigateurs depuis l’âge antique, cette
colline a longtemps été un site prisé jusqu’à la réalisation du port et
de la ville au XVIIème siècle.
Jusqu’à la fin du XVIIème, la colline était très peu peuplée, voire
déserte. Seuls quelques pêcheurs des villages voisins venaient
poursuivre quelques bancs de poissons sur les rives de l’étang de thau.
L’actuel Mont St. Clair servait également de refuge aux corsaires et aux
pirates dont le plus célèbre fut Barberoussette.
A partir du XVIIIème, la colline s’est petit à petit garnie de petites
constructions proches de la cabane, construites en pierres sèches,
baptisées « baraquettes ». La tradition voulait que le dimanche venu,
les familles grimpent les pentes de la colline pour y passer la journée.
C’est une véritable institution avec ses traditions, ses histoires et
ses rituels à l’image des chanteurs de baraquettes.
Afin de favoriser l’exportation des produits du Languedoc, le projet de
la création d’un port avait déjà été envisagé et Henri IV en avait pris
la décision le 23 juillet 1596, mais le projet pour diverses raisons
n’avait pas abouti.
Sous Louis XIV et à l’initiative de son Ministre Colbert, les premiers
enrochements de la jetée et le creusement de la plage pour relier mer et
étang commencent le 29 juillet 1666.
Il est coutume de fixer la naissance de Sète à cette date. Les
premières pierres furent posées et constituèrent le premier Môle qui fut
agrandi et prolongé au XVIIIème. Les populations des villages
avoisinants : Bouzigues, Mèze, Frontignan et Marseillan vinrent
travailler à Sète. Peu à peu la vie s’organisa pour les premières
nécessités, avec la création de divers commerces. La ville naissait
alors véritablement.
Ce jour historique du 29 juillet 1666 fut également consacré au premier
tournoi de joutes à Sète. Depuis ce jour, la Fête de la St. Louis, avec
ses tournois de joutes, demeure le plus grand événement de l’année et
rythme la vie des sètois.
A l’aube du 25 juillet 1710, les sètois aperçurent une flotte anglaise
qui s’apprêtait à fondre sur la ville. Affolée, la population prit la
fuite à travers l’étang de Thau. La ville de Sète fut donc anglaise
pendant quelques heures, jusqu’à l’arrivée du Duc de Noailles et de ses
troupes.
Sur la plage, il engagea le combat et remporta la victoire, chassant les anglais.
Cette attaque révéla une faille dans le système défensif de ce nouveau
port. Immédiatement, plusieurs fortifications furent bâties. Tout
d’abord, l’armement du fort St. Louis fut doublé. Sur la falaise, en
bordure de mer, on éleva la batterie du cimetière au fort St. Pierre
(l’actuel théâtre de la mer).
Dans les années 1850, des pêcheurs de Gaeta et Cetara, villages de la
côte amalfitaine près de Naples, quittent l’Italie, poussés par la
nécessité de trouver une vie meilleure : ils s’installent alors dans le
Sud de la France, notamment à Sète et au Grau du Roi.
En
1928, Cette, que l’on pouvait écrire indifféremment Sette, Septe, Cète,
ou Cept sous l’Ancien Régime, devient officiellement Sète par arrêté
ministériel.
Dans les années 60, la pêche artisanale se développe grâce à l’arrivée
de nouvelles techniques amenées par les rapatriés de l’Afrique du Nord.
A ce jour, la ville compte plus de 40 000 habitants et s’est urbanisée au nord et sur le Mont St. Clair.
