•Suite
à la désignation des soldats inconnus anglais et français en 1920, le Congrès
des Etats-Unis approuve à son tour le 4 mars 1921 l’enterrement d’un soldat
américain non identifié pour rendre hommage à ses combattants de la Grande
Guerre. L’inhumation d’un soldat inconnu de la Grande Guerre est un symbole
national nécessaire pour unifier le pays toujours divisé malgré la fin de la
Guerre de Sécession. Le cimetière d’Arlington, situé près de Washington, est
très vite choisi comme l’endroit incontournable pour ériger le mémorial.
•Conformément
à la loi proposée en décembre 1920 par le député new-yorkais Hamilton Fish et
signée le 4 février 1921 par le président des Etats-Unis Woodrow Wilson, l’armée est
chargée de trouver un soldat dont l’identité ne puisse jamais être connue et de
le ramener aux Etats-Unis pour un enterrement dans un tombeau spécial à
Arlington.
•Choix du soldat inconnu américain
•Le 23
octobre 1921, quatre dépouilles de soldats inconnus sont exhumées de quatre
cimetières militaires américains (Meuse-Argonne à Romagne-sous-Montfaucon,
Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, Aisne-Marne près du
Bois Belleau et Bony sur la ligne
Hindenburg). Une fois les corps choisis, les soldats chargés de l’exhumation
brûlent tous les papiers et consignes de l’opération.
•Transportés
à l’hôtel de ville de Châlons-sur-Marne (aujourd’hui Châlons-en-Champagne), les
quatre cercueils sont veillés dans une chapelle ardente par des soldats
américains du corps d’occupation de la Rhénanie et par des soldats français.
•Le 24
octobre 1921, le sergent Edward F. Younger, qui avait reçu l’ordre de se rendre à Châlons, a l’honneur de choisir
le soldat qui sera inhumé au cimetière d’Arlington à Washington. Après
plusieurs tours réalisés au sein de la chapelle ardente éclairée par des
bougies, Edward F. Younger choisit le deuxième
cercueil. L’inconnu est conduit ensuite à la gare de Châlons pour prendre la
direction de Paris où plusieurs cérémonies ont lieu.
•Le transport du cercueil dans les rues du
Havre
•Envoyé
ensuite au port du Havre, le cercueil est embarqué le 25 octobre à bord de
l’USS Olympia sous la direction d’André
Maginot qui lui décerne la
Légion d’Honneur. Initialement le vaisseau devait rejoindre New-York, mais le
Général Pershing pour souligner l’importance nationale du Soldat Inconnu
choisit d’arriver directement à Washington, dans l’arsenal maritime. Le cercueil
est transporté ensuite sur le voilier officiel du président pour remonter le
Potomac.
•Départ du Soldat inconnu américain pour les
États-Unis
•Pershing
le conduit ensuite au Capitole de Washington où le président Warren G. Harding
(remplaçant le 4 mars 1921 Woodrow Wilson) attend en présence de personnalités étrangères de
marque comme le maréchal Foch, le président français Aristide Briand, le
général italien Armando Diaz. Il reçoit la « CongretionnalMedal of Honor », la « Victoria Cross
», la médaille militaire française, la croix de guerre belge ainsi que les
médailles d’Italie, de Roumanie, de Tchécoslovaquie et de Pologne.
•De la tombe du soldat inconnu à la tombe
des inconnus
•Le
soldat est inhumé le 11 novembre 1921 en présence des autorités américaines et
étrangères et devant des milliers de personnes. Pour symboliser les liens
fraternels entre la France et les Etats-Unis, le général Pershing dépose un peu
de terre française dans le tombeau.
•Construit
devant l’amphithéâtre dans le cimetière d’Arlington, le tombeau du soldat
inconnu se trouve sur une colline surplombant la ville de Washington. Devenu un
des sites les plus populaires du cimetière, la tombe est composée de sept
pièces de marbre blanc de Yule
provenant du Colorado. Elle se présente sous la forme d’un sarcophage avec des
colonnes aux coins.
•Sur
le panneau Est, qui fait face à Washington, se trouvent trois statues grecques
sculptées représentant la Paix, la Victoire et la Valeur. Sur le panneau Ouest,
faisant face à l’amphithéâtre, sont gravés les mots suivants :
•« Hererests in honoredglory an americansoldierknown but to god »
« Ici repose dans une gloire honorée un soldat américain inconnu sauf de Dieu »
•Sur
les faces Nord et Sud, six guirlandes sont présentes, trois sur chaque face.
Elles représentent les six principales batailles de la Première Guerre mondiale
: Château-Thierry, Ardennes, Oise-Aisne, Meuse-Argonne, Bois Belleau et Somme.
•Devant
le sarcophage du Soldat Inconnu de la Grande Guerre, se trouvent les tombes (de
gauche à droite) des soldats de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de
Corée et de la guerre du Viêt-Nam.
•Les
soldats de la Seconde Guerre mondiale et de la Guerre de Corée ont été enterrés
le 30 mai 1958, jour du Memorial Day respectant le
projet visant à rendre hommage aux soldats inconnus de ces deux guerres, signé
par le président Dwight Eisenhower le 3 août 1956.
•Le
troisième soldat inconnu est tombé lors de la guerre du Viêt-Nam. Désigné le 17
mai 1984 lors d’une cérémonie à Pearl Harbor, il est inhumé le 28 mai 1984 à Arlington en présence du
président Ronald Reagan. Avec les avancées de l’identification par tests ADN,
les restes du soldat sont exhumés avec l’autorisation du président Bill Clinton
le 14 mai 1998 : il est identifié génétiquement comme étant le Lieutenant de
l’US Air Force Michael J. Blassie, disparu au combat en 1972. Les restes étant remis à la
famille et devant la difficulté de garder un «
soldat inconnu », le
gouvernement décide de laisser le caveau vide et de changer l’inscription « Honoring and KeepingFaithwithAmerica’sMissingServicemen », pour le souvenir de
l’engagement des forces armées américaines partout dans le monde.
•Il
est à noter que le monument est gardé 24 heures sur 24, 365 jours par an malgré
la fermeture du cimetière au public. Surveillée depuis 1930, la tombe est
depuis le 6 avril 1948 gardée quel que soit le temps par des soldats en
uniforme. La sentinelle marche 21 pas devant la tombe de gauche à droite et
lorsqu’il se retourne, le soldat fait face au tombeau 21 secondes, pour
rappeler les 21 coups de canon du salut. L’arme de la sentinelle doit toujours
être positionnée à l’extérieur, le plus éloigné de la tombe.
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